人體有「中樞神經」和「自律神經」兩套神經系統。
中樞神經掌管思考、記憶、言語、情緒、動作、行為等，這些功能表現可受意識控制。
另一種自律神經系統則無法經由意識決定，它控制體腔內許多的器官和肌肉，負責呼吸、心跳、血壓、體溫、腸胃蠕動與睡眠等重要生理功能的維持與協調。大部分的情況下，我們是無法察覺自律神經系統的運作，即使在睡眠或無意識狀態，器官運作仍然持續而不會停擺。
自律神經分為「交感神經」與「副交感神經」。
「交感神經」是促進性的，當我們感受壓力、危險時，身體就會啟動相關必要的機能，例如：心跳加速、血壓上升、呼吸變快、體溫增高，讓人體保持警覺、提高專注力，達到可以積極應變的狀態。
「副交感神經」是抑制性的，負責讓人體鬆弛休息、保存體力、促進消化、睡眠啟動等。
讓交感神經作用的是腎上腺素，讓副交感神經興奮的是乙醯膽鹼.
兩者作用相反但又相輔相成。所以人體自律神經的作用，需要兩個系統正常調節。如果這兩大系統出了差錯就會導致所謂的「自律神經失調」。
